Origine des espèces : ce que nous apprennent les zostérops de l'île de La Réunion

Les îles océaniques fournissent des laboratoires naturels de l'évolution permettant d’étudier et mieux comprendre l’origine et la formation des espèces. La présence de plusieurs espèces étroitement apparentées dans un même archipel, voire sur une même île, intrigue depuis longtemps les naturalistes et les scientifiques. Une équipe de chercheurs du laboratoire Évolution et Diversité Biologique de Toulouse (EDB-CNRS/ Université Toulouse III Paul Sabatier/IRD), de l’Institut des Sciences de l’Évolution de Montpellier (ISEM-CNRS/ Université de Montpellier), et du Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN-CSIC) vient de démontrer à l'aide d'analyses génétiques et phylogénétiques, utilisant des données de séquençage d'ADN à haut débit, que l'existence de quatre formes très distinctes les unes des autres chez le zostérops gris de l'île de La Réunion s'explique par une radiation évolutive qui a pris place au sein de l'île au cours des derniers 400 000 ans. Chez les oiseaux, qui sont des organismes très mobiles, il s'agit du premier cas avéré d'une radiation d'espèces au sein d'une île d'aussi petite taille. Les résultats de cette étude, publiés dans deux articles parus dans les revues Proceedings of the Royal Society B et Molecular Ecology, viennent renforcer la compréhension de l’origine de la biodiversité dans les îles et de certains mécanismes de la formation des espèces.